Une douce journée débutait sur la vallée d'Artaa. La seule ville de la planète, portant le même nom que la vallée d'où elle avait été installée, se réveillait tranquillement. Les dix millions d'âmes qui l'occupaient partaient à leur occupation. Certains allaient dans les champs de la vallée, pour cultiver les fleurs Araos : célèbre dans tout le secteur Jamaoï. Ces petites plantes à la mince tige bleue et aux nombreuses pétales dorées et orangées possédaient également des propriétés pharmaceutiques incroyable, même si les techniques médicales modernes en provenance du Noyau étaient beaucoup plus efficace. Mais dans la Bordure Extérieure, il était souvent difficile d'avoir accès à tous. D'autres partaient pour les mines de neutronium, dans les montagnes Ruut après le long lac Zoraas. Le minéral serait alors envoyé vers la planète voisine pour être transformé en duracier.

Mais Joraas Rat, lui, allait prendre son aérobus spécial pour rejoindre le Centre Militaire d'Artagos II. Celui-ci se trouvait à plusieurs kilomètres au sud de la vallée, dissimulée dans une vallée étroite. Seul le personnel y était autorisé à pénétrer. La force militaire de la planète n'était pas très impressionnante. Deux croiseurs Carrack assuraient le coeur lourd de la Flotte de Défense Autonome d'Artagos II. Venaient ensuite huit frégates Lanciers ainsi qu'une douzaine de corvettes corelliennes CR-90. Enfin, la chasse Artaganne était constituée de six escadrons de chasseurs Aile-X et de bombardiers Cimeterres. Ces vaisseaux avaient été achetés par le directeur de la FDAA au cours des vingt dernières années, principalement pour éviter une attaque de pirates. Cela suffisait amplement. Artagos II n'avait aucun point d'intérêt stratégique. Il s'agissait d'un des millions de mondes anonymes qui peuplaient la Galaxie, ne demandant rien de spécial, vivant sa vie au rythme de ses habitants.

Mais, le secteur s'agitait. Depuis plus d'un mois, on entendait parler d'étranges envahisseurs sanguinaires et cruels qui attaquaient des mondes au confint de la Galaxie, sur la chaîne Holonet d'informations de la capitale. Presque personnes ne savaient vraiment ce qui se passait réellement, et même s'ils l'eussent su, cela ne les auraient pas dérangés pour autant. Seuls les militaires de la FDAA savaient ce qui se passaient hors de la planète. La guerre Yuuzhan Vong avait débuté voilà neuf journées standards, suite à la chute de Dantooine face aux envahisseurs. D'autres mondes étaient tombés bien avant le début du conflit : Destrillon et Dubrillion, Bimmiel, Helska IV, Sernpidal et d'autres astres éloignés. Ce qui effrayait le plus le directeur Cartwart, était qu'Artagos II était située exactement à mi-distance de Bimmiel et de Dantooine, et donc pourrait permettre aux envahisseurs de consolider leur position, pour éviter une contre-attaque de la Nouvelle République. Mais Artagos II n'était pas le seul monde dans ce cas là. Mais Cartwart préférait être prudent. Et à vrai dire, Joraas était du même avis que son supérieur.

L'aérobus arriva à bon port, se posant non loin de la base dissimulée. Celle-ci était entourée de murs en duracier renforcé, le tout agrémenté de barbelés parcourus d'une forte intensité électrique. Des holo-caméras de sécurité étaient disposées aux quatre coins de l'installation militaire. Des postes de surveillances en hauteur où était montée une tourelle laser complétaient l'ensemble. Le décor donnait l'impression d'une ancienne base secrète rebelle, du tant de la Guerre Civile Galactique. Ce qu'elle avait été à l'origine. Seuls les vaisseaux de combats de factures impériaux dénotaient avec le reste. Normalement, Artagos II aurait du être sous la juridiction de la Nouvelle République, mais son éloignement ne le permettait pas d'être protégée efficacement. L'Armée de la Nouvelle République ne leur envoyait qu'une dizaine de milliers de crédits par jour, à peine de quoi s'acheter une Aile-X tous les ans. Le financement du Centre était réalisé grâce aux bénéfices commerciaux de la production économique des champs et des mines Artagannes.

Des soldats, principalement humains, patrouillaient l'installation tranquillement, leurs carabines laser au dos. Il ne se passait jamais rien, mais les Artagans travaillaient toujours aussi efficacement, au cas où. D'ailleurs, il n'y avait pratiquement jamais d'exercices car cela ne servaient à rien. Il devait y en avoir eu trois en vingt ans. Joraas sortit de l'aérobus, qui décolla aussi tôt que le dernier passager était descendu. Il salua le garde en faction, son ami Erduard, pour finalement rentrer dans l'enceinte. Joraas était pilote de chasseur, d'Aile-X pour être exact. Il était le leader de l'escadron Araos, le meilleur du secteur. On l'avait d'ailleurs muté deux ou trois fois spécialement pour qu'il puisse avoir des batailles en situation réelles, sous l'avis du directeur. Il s'agissait principalement d'escarmouches contre des pirates ou des criminels, mais à chaque fois, il s'en était bien sorti. Son grade de lieutenant était imposant dans le Centre, sachant que le seul supérieur qu'il pouvait y avoir sur Artagos II était celui de Colonel, que possédait bien évidemment le directeur Cartwart.

Joraas entra dans le bâtiment principal, la porte en duracier s'ouvrant à son arrivée. Il arpenta différents couloirs beiges pour déboucher devant la porte du directeur. Il frappa à la porte en bois local, attendant une réponse de son supérieur. Celle-ci ne se fit pas attendre et le pilote entra. Il fut étonné de ne pas avoir l'humain cinquantenaire aux cheveux grisonnants boire sa tasse de café, au lieu de plancher sur un hologramme. Qu'est-ce que ça signifie ? Cartwart leva la tête de la représentation bleutée semblant flotter dans les airs, pour faire un sourire crispé à Joraas.

"Alors, comment ça va, mon p'tit gars ?"

Cartwart aimait bien l'appelé son p'tit gars, trente ans les séparant. Cela ne dérangeait pas Joraas, qui s'y était habitué.

"- Très bien, comme d'habitude, lui répondit-il.
- Je vois ça. C'est pour ça que je t'aime bien. Toujours de bonne humeur et d'attaque à n'importe quelle heure de la journée.
- Effectivement, dit Joraas en souriant. Au fait, que se passe-t-il de si spécial pour que tu ne boives pas ta tasse du matin ? interrogea-t-il au directeur."

Le léger sourire de son ami disparu, laissant place à un visage concerné. Il regarda l'hologramme toujours allumé. Joraas l'examina à son tour et reconnut la carte du secteur : Artagos II au sud, Jamaoï - la capitale - au centre, Hji le monde voisin d'Artagos II, ainsi que Zarx IX - possédant un petit chantier spatial - au nord étaient les plus visibles. Les autres astres habités du secteur étaient plus petits, ils ne possédaient aucunes forces militaires contrairement aux précédents.

"- Je regardais la résistance que l'on pourrait offrir face aux Yuuzhans Vongs.
- Tu penses toujours qu'ils vont nous attaquer ?
- Pourquoi ne le feraient-ils pas ?
- Je n'en sais rien. On ne leur sert à rien.
- Ce n'est pas ça qui risque de les arrêter si tu veux mon avis. Surtout que les secteurs voisins ont fait trace de mouvements des envahisseurs.
- Ah ? Je ne le savais pas.
- Forcément, puisqu'on vient juste de m'en informer.
- Logique, donc. Bon, je vais te laisser te morfondre tranquillement. Je vais faire une patrouille vers Artagos IV. S'ils doivent arriver, cela ne sera que dans cette zone là. Je prendrai uniquement trois autres pilotes, ça ira.
- Bonne idée. Allez, du balai maintenant !
- A vos ordres !"

Répondit Joraas avant de partir en riant. Il quitta la pièce et partit à la recherche de ses futurs trois ailiers. Shia devait sans doute être au mess en train de plumer les autres militaires au sabacc, comme d'habitude. Il s'y dirigea d'un pas rapide. Après dix minutes et avoir arpenté le Centre d'un bout à l'autre, Joraas tomba finalement sur la très belle jeune humaine aux longs cheveux blonds. Celle-ci jouait effectivement au sabacc avec deux autres pilotes : Tensor, pilote humain d'un autre escadron, et Roehe, une Rodienne mutée après avoir insultée un gradé sur Carida. C'était une très bon pilote de l'escadron de Joraas, dont faisait aussi parti Shia. Parfait ! songea Joraas. Joraas connaissait Tensor uniquement sur le papier. C'était un pilote possédant de moyenne aptitude à piloter. Cela lui fera du bien de voler avec des professionnels du pilotage, songea Joraas en souriant intérieurement. Roehe lâcha un juron en rodese après avoir perdu encore une fois sa mise. Elle aperçut son supérieur arriver et se leva en saluant, imités rapidement par les deux autres pilotes, la surprise passée.

"- Repos, dit Joraas.
- Vous venez nous rejoindre, Lieutenant ? demanda Tensor.
- Désolé, une autre fois. C'est plutôt vous qui allez me rejoindre. J'ai besoin de trois pilotes pour une patrouille. Manque de bol, c'est vous qui allez devoir vous y coller.
- Mais, Lieutenant … commença à protester Roehe.
- Mais rien du tout, Major. Vous continuerez après si vous le voulez, pour l'instant vous me suivez."

Les trois pilotes suivirent Joraas sans réagir d'avantage. Tensor ne disait rien, mais il était évident que cela ne le dérangeait pas de piloter avec le leader de l'escadron Araos. Roehe, quant à elle, faisait la moue en ronchonnant des mots incompréhensibles dans sa langue natale ce qui faisait sourire Shia, qui la comprenait parfaitement. Ils sortirent du bâtiment principal pour se diriger vers le hangar sous-terrain. Ils arrivèrent ainsi au hangar à chasseur. Quelques mécaniciens s'affairaient à différents appareils. Le chef technicien s'approcha de Joraas, un Twi'lek.

"- Le chef nous a prévenus. Vos appareils sont prêts.
- Ok, merci Sop'ra.
- De rien, Lieutenant. Bon vol."

Les quatre pilotes montèrent dans leur appareil respectif, tous des Aile-X, par la petite échelle jaune. Ils firent chauffer leurs moteurs. Comme ils étaient partis à la va-vite, et qu'ils n'en auraient pas besoin, les chasseurs n'accueillaient pas d'unités R2. Les techniciens enlevèrent les petites échelles. La porte face aux chasseurs s'ouvrit du centre vers l'extérieur. Joraas vérifia que tout était vert, puis fit décoller son appareil, suivi par Shia et Roehe presque immédiatement. Tensor eut un petit temps de décalage, mais il décolla à son tour quelques secondes après. Les chasseurs filèrent vers le ciel bleuté d'Artagos II à une vitesse folle, dépassant rapidement les quelques nuages pouvant cacher les deux soleils jaunes du système. La couleur du ciel commença à s'obscurcir pour finalement devenir noir, malgré les rayons solaires. La planète verte et bleue, située derrière le cockpit des chasseurs se mit à rétrécir de plus en plus. Les chasseurs entamèrent un quart de tour en direction d'une géante gazeuse de couleur pourpre, aussi grande qu'une bille à la distance séparant les chasseurs de la planète. Mais il ne s'agissait pas de leur réelle destination. Cette planète était en réalité Artagos VI. En effet, Artagos IV était plus près, mais étant très petite, elle était invisible à l'oeil nu. A plein régime, il ne faudrait qu'une petite heure pour les Artagans pour effectuer leur petit tour, une de plus s'ils élargissent leur trajectoire.

Une heure, c'est long quand on n'a rien à faire à part regarder les étoiles, et Roehe commença à s'impatienter. Celle-ci fut vite calmée par Joraas, par une remarque bien placée. La Rodienne ne rajouta alors rien. Elle ne voulait pas se faire muter une fois de plus. Elle n'osait pas imaginer plus perdue qu'Artagos II. Tensor n'avait absolument rien dit depuis le décollage. Shia avait même plaisanté en lui demandant s'il s'était endormi. Un "non" attesta le contraire. Comme prévu, ils ne trouvèrent aucuns vaisseaux hostiles sur leur route, si ce n'était un transport de minerai d'une petite entreprise privée et un cargo corellien civil. Ils allaient rebrousser chemin, quand les senseurs de sortie hyperspatiale se déclenchèrent brusquement, annonçant l'arrivée de nouveaux vaisseaux dans la zone. Les quatre patrouilleurs tournèrent en rond, attendant de voir où surgiraient leurs invités-surprises. Ceux-ci ne se firent pas attendre. Six petits chasseurs à l'étrange allure apparurent devant eux.

"- Qu'est-ce que c'est que ça ! s'exclama Roehe.
- J'en sais rien, avoua Shia."

Tensor n'avait quant à lui rien dit, trop surpris pour dire un mot. Joraas avait quant à lui une petite idée sur l'identité des pilotes à bord. Les six arrivants se séparèrent en deux groupes de trois pilotes immédiatement après avoir découvert les quatre Artagans derrière eux. Les données sur l'ordinateur de bord de Joraas lui indiqua que les vaisseaux appartenaient aux Yuuzhans Vongs, ces envahisseurs extragalactiques. Le Lieutenant réagit instantanément.

"- Ailerons en position d'attaque. Ils ne sont pas là pour nous faire un gentil bonjour. Shia et Roehe ensemble, Tensor tu viens avec moi.
- Reçu, confirmèrent ses trois ailiers."

Les quatre Aile-X déplièrent leurs ailes, formant le X caractéristique des appareils de la Nouvelle République. Le groupe se scinda en deux. Joraas et Tensor se dirigèrent vers la gauche, tandis que les deux femmes déviaient vers la droite. Les Vongs n'étaient pas en position favorable. Joraas se calla derrière un chasseur organique. Il tira. Il fut très surpris lorsque les rayons rouges semblèrent disparaître avant de toucher la cible. Son ailier sembla aussi surpris que lui lorsque ses propres rayons disparaissent. Shia ne dit rien et Roehe poussa un nouveau juron. Les vaisseaux tentèrent de quitter les rayons mortels des Artagans, mais les pilotes les poursuivaient sans relâche arrosant les chasseurs de lasers. Mais seuls quelques-uns uns touchaient les vaisseaux organiques : ceux qui déviaient légèrement de leur trajectoire initiale. Cela intrigua Joraas. Les pilotes ennemis jugèrent que la plaisanterie était terminée. Les deux formations de trois chasseurs se séparèrent en simples chasseurs. Cela risquait d'être compliquée, étant en infériorité numérique face aux envahisseurs.

Joraas se retrouva juste derrière un Vong, il lança une torpille vers le flanc gauche du chasseur. Celui-ci absorba la torpille, ce qui ne l'étonna pas pour autant. Entre-temps, il avait enchaîné avec une rafale de laser sur le flanc droite. Le chasseur organique se prit l'impact de plein fouet et les lasers le lacérèrent. Le chasseur explosa. Cette technique ne passa pas inaperçu aux yeux des Vongs qui tentèrent des manoeuvres de fuite. Joraas se dirigea vers un Vong qui lui fonçait droit devant lui, le Vong lança des boules de lave en fusion. Joraas l'évita en faisant un tonneau et visa deux points précis du chasseur organique. Celui-ci les absorba tout en continuant de tirer, comme son adversaire. Ils allaient bientôt se percuter. Le Vong décrocha au dernier moment et Joraas vira à son tour après avoir freiner. Il assena une série de coups juste après. Le chasseur organique explosa et Joraas traversa les parties organiques déchirées qu'était le chasseur Vong quelques fractions de secondes plus tôt. Joraas regarda son radar. Shia avait finalement éliminé son adversaire et se dirigeait vers Roehe. Celle-ci avait perdu sa cible quand un Vong échappé l'avait pris, elle, comme proie. La Rodienne s'acharnaient comme un diable pour échapper à ses poursuivants. Des boules de lave frappaient violemment les boucliers du chasseur qui encaissait comme il pouvait la puissance des coups. Tensor entreprenait un duel contre son adversaire. Le combat était mitigé, les deux pilotes étant à niveau égal.

Shia et Joraas se portèrent à l'aide de la Rodienne. Joraas utilisa la même technique qu'il avait utilisé pour le premier chasseur organique. Il abattit le Vong au bout du deuxième essai. La jeune humaine tenta de reproduire la même chose sur le Vong qui ne lâchait pas la Rodienne d'une semelle. Celle-ci hurlait et injuriait à tout va sur la fréquence radio. Celle-ci se tut finalement. Une roche en fusion ayant finalement à traverser le bouclier déflecteur du chasseur et s'explosait sur le cockpit. Joraas aida Shia et tous deux purent enfin détruire le chasseur Vong. Les deux pilotes se retournèrent vers Tensor qui combattait toujours. Ils virent une forte explosion. Le pilote humain venait de prendre un tir ennemi dans les réservoirs. Le chasseur explosa complètement et le chasseur organique se prit une partie des dégâts, comme sa difficulté à se déplacer le prouvèrent. Shia et Joraas accélérèrent en direction du dernier combattant ennemi et l'achevèrent rapidement. Joraas était sous le choc, l'adrénaline du combat ayant disparu. Mais l'esprit de militaire re-surgit en quelques secondes et il revint dans le monde réel. Il entendit Shia sanglotait doucement.

"- Bon Shia, on rentre ?
- Oui, parvint-elle à dire."

Les deux pilotes Artagans allaient faire demi-tour après avoir replié leurs ailes quand leur écran radar s'affola. De multiples signaux informant une sortie hyperspatiale apparurent sur leur scanner. Puis l'espace fut envahie de ces vaisseaux organiques. Mais cependant pas ces petits chasseurs coriaces, non ! De plusieurs croiseurs de combat hérissés de canons volcaniques. Joraas déglutit péniblement et Shia ne put réprimer un cri mêlé de surprise et d'horreur. De nouveaux contacts apparurent : un essaim de chasseurs Vongs surgissaient des baies organiques.

"- On ferait mieux de déguerpir en vitesse, suggéra Joraas.
- Sans blague !
- Je préviens la base qu'on se fait attaquer.
- Bonne idée ! En n'oublie pas de foncer !"

Joraas ne fit pas attention à la dernière remarque de son équipière et changea de fréquence, se calant sur celle de la base sur Artagos II. Prévenus du danger, les défenses se mirent en place. De leur côté, les deux pilotes tentaient frénétiquement et désespérément d'échapper à leurs poursuivants. Plus rapides, les Aile-X finirent par dépasser les envahisseurs et rejoindre Artagos II, la flotte Vong toujours derrière eux. En approche de leur planète, ils purent apercevoir les profils gracieux des deux croiseurs Carracks entourés de leur huit Lanciers et douze CR-90. Les Aile-X et les bombardiers Cimeterres avaient été également sortis. Joraas et Shia rejoignirent la formation d'Aile-X. Leur écran radar longue portée signalait les croiseurs organiques à quelques milliers de klicks. Ils seraient là d'ici quelques minutes.

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Le Préfet Drat'tar regardait avec impatience et mécontentement la planète que les infidèles dénommaient Artagos II. Rien de bien spectaculaire. Mais Drat'tar avait choisi cette planète pou montrer aux infidèles de ce secteur qui étaient leurs vrais maîtres désormais. Toutes les planètes du secteur étaient tombées les unes après les autres, sans poser aucune résistance. Même si le Préfet dut reconnaître que quelques braves guerriers étaient tombés sous l'hérésie des chasseurs infidèles.

Drat'tar mit le capuchon qui permettait de communiquer avec le Yammosk du vaisseau monde Aertana. Il donna l'ordre d'attaque. Les centaines de coraux skippers foncèrent vers les chasseurs maudits. Pendant ce temps là, les trente corvettes I'Friil Ma-Nat les suivaient et engagèrent les plus petits vaisseaux de combat de la Nouvelle République qui ripostaient par des rayons rouges ou verts. Puis se fut l'arrivée des vingt-six frégates Chuun M'arh qui vinrent soutenir les corvettes. La première ligne de défense d'Artagos II étaient tombés, seuls restaient les croiseurs Carracks qui tenaient encore bon et qui avaient éliminer trois I'Friil Ma-Nat et une Chuun M'arh. Mais dès que les six croiseurs Mataloks furent à portée de tir, leur destin était scellé. Un croiseur explosa, puis le second, mais ce dernier eut le temps d'éperonner une frégate mal en point qui ne put absorber le vaisseau grâce à ses basals dovins.

"Ces guerriers étaient honorables, nota le Préfet. Dommage qu'ils soient infidèles. Cette planète ne m'intéresse pas. Bombardez la ville principale."

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Joraas jura, son chasseur chutait à une vitesse folle vers la surface. Ses moteurs tribord étaient en feu et une fumée noire suivait sa trajectoire. Les chasseurs ennemis l'avaient abandonné dès qu'il avait perdu son aile supérieur gauche. Il réussit finalement à rétablir sa vrille incontrôlée. A temps. Il remonta au-dessus des arbres, mais il fallait atterrir en vitesse. Malgré sa reprise de contrôle, son Aile-X recommença à chuter. Il se crasha au abord de la vallée où siégeait Artaa. Il ouvrit le cockpit et sauta de son chasseur. Il se réceptionna en faisant une roulade dans l'herbe et s'éloigna le plus possible de son appareil en feu. Il sortit de la forêt au moment où son chasseur explosa. Il regarda le ciel. La bataille était terminée. Les croiseurs Vongs étaient visibles en orbite . Puis un déluge de feu se dirigea vers lui, telle une pluie de météorite. Non, pas vers lui. Mais vers Artaa ! Les tirs pénétrèrent l'atmosphère et explosèrent sur les habitations humaines, une dizaine de kilomètres devant lui. Des flammes surgirent et les détonations se firent entendre. Mais il y eut une seconde rafale qui broya Artaa. Telle une fureur stellaire !